Первое официальное сообщение о СПИДе (синдроме приобретённого иммунодефицита) появилось в июне 1981 года. «Никто из нас, столкнувшихся тогда с проблемой СПИДа, не мог даже вообразить, какого масштаба достигнет эта эпидемия»,- говорит Питер Пиот, исполнительный директор Объединённой программы ООН по ВИЧ/ СПИДу (ЮНЭЙДС). За 20 лет она переросла в величайшую в истории человечества пандемию, и, судя по всему, ситуация будет только усугубляться.

По некоторым оценкам, число инфицированных ВИЧ (вирусом иммунодефицита человека) превышает 36 миллионов и ещё 22 миллиона человек уже умерло от СПИДа.  В 2000 году во всём мире СПИД унёс три миллиона жизней. Эпицентром пандемии стали расположенные к югу от Сахары районы Африки, СПИД – основная причина смерти людей в этом регионе. Количество инфицированных больных стремительно растёт также в странах Восточной Европы, Азии и Карибского бассейна. На встрече экспертов по СПИДу, пандемия этого заболевания была названа « самой опустошительной… в истории человечества».

 Число ВИЧ – инфицированных в бывшем Советском Союзе увеличилось более, чем в два раза за два года. В ЮАР число инфицированных больше, чем в любой другой стране, оно составляет 4,7 миллиона человек. За месяц здесь рождается 5000 младенцев, заражённых ВИЧ. Выступая на Международной конференции по проблеме СПИДа, бывший тогда президентом ЮАР Нельсон Мандела сказал: «Нас потрясло сообщение о том, что в ЮАР среди молодых каждый второй  - то есть половина – умрёт от СПИДа. И самое печальное, что все эти заражения и связанные с ними человеческие страдания…можно было бы предотвратить».